Let TWA 800 měl být obyčejnou cestou z New Yorku do Paříže. Jen několik minut po startu se ale 17. července 1996 obrovský Boeing 747 rozpadl ve vzduchu a jeho trosky dopadly do Atlantiku. Zemřelo všech 230 lidí na palubě.
Bylo 17. července 1996 večer a Boeing 747 společnosti Trans World Airlines stál na letišti JFK. Let TWA 800 do Paříže měl zpoždění. Na palubě bylo 230 lidí, mezi nimi rodiny mířící na dovolenou, děti, studenti i lidé cestující pracovně. Nikdo z nich už do Francie nedoletěl. Letadlo vzlétlo ve 20:19, posádka ještě normálně komunikovala s řízením letového provozu. Pak se všechno během několika vteřin změnilo.
Bylo to jako ohnivá koule
Lidé na pobřeží Long Islandu uviděli na obloze záblesk. Někteří slyšeli ránu, další popsali dvě exploze. Letadlo se rozpadlo a jeho části padaly do moře. Dobové svědectví popisovalo, že z místa, kde se ještě před okamžikem pohyboval Boeing, zůstala jen hořící stopa a trosky dopadající do Atlantiku. „Bylo to jako ohnivá koule,“ tvrdili později někteří svědci. Právě jejich výpovědi sehrály v celém případu velkou roli. Několik lidí totiž tvrdilo, že před explozí viděli na obloze světelný objekt, který mířil vzhůru k letadlu.
A tím začala jedna z největších záhad amerického letectví devadesátých let. Vyšetřování od prvních hodin nevypadalo jako běžné vyšetřování letecké nehody. Místo havárie bylo považováno také za možné místo činu. Do případu se zapojil FBI a začalo se prověřovat, zda Boeing někdo nezničil bombou nebo raketou. Tehdy přitom nikdo nemohl s jistotou říct, že šlo o technickou závadu.
Vyšetřovatelé letadlo znovu sestavili
Vyšetřovatelé měli před sebou obrovský problém. Letadlo neleželo na jednom místě. Trosky byly rozptýlené v moři a bylo potřeba je z vody dostat, očistit, označit a znovu poskládat. Z obřího Boeingu se postupně stal gigantický hlavolam. Nakonec se podařilo získat téměř 1 600 částí letadla. Z nich vyšetřovatelé v hangáru znovu sestavili značnou část stroje. Rekonstrukce pak dlouhá léta sloužila jako jeden z hlavních nástrojů při zkoumání nehody.
Důležité byly také černé skříňky. Oba zapisovače se podařilo z moře vytáhnout 24. července, týden po katastrofě. Záznamy z nich ale samy o sobě neprozradily jednoduchou odpověď typu „tady došlo k výbuchu“. Vyšetřovatelé museli dát dohromady informace z nahrávek, radaru, trosek a svědeckých výpovědí. V prvních měsících přitom stále zůstávaly ve hře tři hlavní možnosti: bomba, raketa nebo technická závada.
To, co lidé viděli na obloze, podezření na raketu ještě posilovalo. Později se však ukázalo, že svědectví může být velmi zrádné. FBI a CIA nechaly vytvořit rekonstrukci události na základě 244 svědeckých výpovědí. Podle pozdější analýzy lidé ve skutečnosti mohli sledovat části už poškozeného letadla a hořící palivo, které po rozpadu pokračovalo v letu. Nešlo tedy nutně o objekt, který by na Boeing letěl zvenčí.
Trvalo to čtyři roky
Mezitím se vyšetřovatelé stále vraceli k samotným troskám. Postupně se začala pozornost soustředit na centrální palivovou nádrž. V ní zůstalo určité množství paliva a nad ním se nacházely jeho páry. Za určitých podmínek mohla vzniknout směs, která byla schopná výbuchu. NTSB později při testech zkoušela, jak by se taková exploze projevila na Boeingu 747.
A tady se vyšetřování začalo definitivně lámat. Po čtyřech letech práce zveřejnila NTSB závěrečnou zprávu. Podle ní katastrofu způsobila exploze centrální palivové nádrže. V nádrži se vznítila hořlavá směs paliva a vzduchu a výbuch následně vedl k rozpadu letadla. Ani tím ale nebyla odpověď úplně kompletní. Vyšetřovatelé nedokázali s jistotou určit, co přesně směs zapálilo. Za nejpravděpodobnější považovali elektrický zkrat mimo nádrž, který mohl přes kabeláž systému měření množství paliva přivést do nádrže nadměrné napětí.
Podle NTSB k tragédii přispěla také samotná konstrukce letadla. Pod centrální palivovou nádrží byly zdroje tepla a konstrukce nepočítala s účinným způsobem, jak zabránit tomu, aby se v nádrži vytvořila hořlavá směs.
Nejasnosti se dlouho přiživovaly
Zajímavé je, že ještě několik let po katastrofě nebylo rozhodnuto, kterou z teorií bude možné definitivně odmítnout. Výroční zpráva NTSB z roku 1996 například uváděla, že vyšetřovatelé stále pracují s možností bomby, rakety i mechanické poruchy. Současně už ale zjistili, že palivové páry v centrální nádrži explodovaly a že právě tato exploze vedla k rozpadu letadla.
Dnes už je oficiální závěr známý. TWA 800 nebyl podle závěrů vyšetřování sestřelen raketou ani zničen bombou. Příčinou byla exploze centrální palivové nádrže. Co přesně poskytlo první jiskru, se už s naprostou jistotou zjistit nepodařilo. Rekonstruovaný Boeing byl dlouhá léta vystaven v hangáru NTSB a připomínal jednu z největších leteckých tragédií své doby. V roce 2021 NTSB oznámila, že rekonstrukci po téměř dvaceti letech vyřadí a nechá zlikvidovat.
Zdroje:
https://www.ntsb.gov/investigations/Pages/DCA96MA070.aspx
https://www.ntsb.gov/investigations/accidentreports/reports/aar0003.pdf
https://www.washingtonpost.com/archive/politics/1996/07/18/747-explodes-with-229-aboard-shortly-after-takeoff-from-ny/89e8fb3a-37a3-4bf5-9f12-77df0e62cb4b
https://www.washingtonpost.com/archive/politics/1996/07/19/crash-probe-considers-sabotage/5c3639b8-d779-490b-bc6c-4d118a1459a0
https://www.cbsnews.com/news/twa-flight-800-crash-an-accident-investigators-reaffirm-17-years-later
https://transcripts.cnn.com/show/asb/date/2002-08-30/segment/00
